Algunas veces, la tos puede ser seca, mientras que otras se considera productiva. Una tos productiva es aquella en la que se arroja moco, también llamado flema o esputo.
La tos puede ser aguda o crónica:
•La tos aguda generalmente comienza de manera repentina y a menudo se debe a un resfriado, una gripe o una infección sinusal. Por lo general desaparece después de dos a tres semanas.
•La tos subaguda dura de 3 a 8 semanas.
•La tos crónica dura más de 8 semanas.
Causas Además de infecciones recientes de las vías respiratorias, tales como el resfriado común y la gripe, otras causas comunes de la tos abarcan:
•El asma y las alergias
•Las infecciones pulmonares como la neumonía o bronquitis aguda
•La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (enfisema o bronquitis crónica)
•Sinusitis que lleva a un goteo retronasal
•Enfermedad pulmonar como bronquiectasia, enfermedad pulmonar intersticial o tumores
•Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)
•Consumo de cigarrillo
•Tabaquismo pasivo
•Exposición a contaminantes del aire
•Inhibidores ECA (medicamentos utilizados para controlar la presión arterial)
Si un niño presenta tos perruna, ver crup.
Cuidados en el hogarAunque la tos puede ser un síntoma problemático, generalmente es la forma de curación del cuerpo. A continuación se presentan algunos consejos para ayudar a aliviar la tos:
•Si tiene tos seca con cosquilleo, ensaye con pastillas para la tos o caramelos duros, pero NUNCA se los dé a un niño menor de tres años porque pueden provocar ahogamiento.
•Utilice un vaporizador o tome una ducha de vapor. Ambas cosas incrementan la humedad en el aire y pueden ayudar a aliviar una garganta seca.
•Tome muchos líquidos, ya que estos ayudan a diluir el moco en la garganta y facilitan la expectoración.
NOTA: expertos médicos han desaconsejado el uso de medicamentos para la tos y los resfriados en niños menores de 6 años. Hable con el médico antes de que su hijo tome cualquier tipo de antitusígeno de venta libre, incluso si éste viene etiquetado para los niños. Estos medicamentos probablemente no van a funcionar con los niños y pueden tener efectos secundarios graves.
Los medicamentos que pueden adquirirse sin receta médica incluyen:
•Descongestionantes que ayudan a resolver la rinorrea y aliviar el goteo retronasal. Sin embargo, NO le suministre estos medicamentos a niños menores de seis años, a menos que el médico lo haya indicado específicamente. Usted debe consultar con el médico antes de tomar descongestionantes si tiene hipertensión arterial.
Para las infecciones virales, como los resfriados o la gripe, no espere que el médico le recete antibióticos, ya que éstos no surten efecto con los virus ni tampoco ayudan a aliviar la tos a causa de las alergias.
- Antitusígenos narcóticos y no narcóticos
Cuándo contactar a su médico:
•Respiración entrecortada o dificultad respiratoria
•Ronchas o hinchazón de la cara o garganta con dificultad para tragar
•Una tos violenta que comienza de forma repentina
•Un sonido chillón (llamado estridor) al inhalar
•Expectoración con sangre
•Fiebre (puede indicar una infección bacteriana que requiere antibióticos)
•Una flema espesa, maloliente, verde amarillenta (puede ser indicio de una infección bacteriana)
•Antecedentes de cardiopatía, hinchazón en las piernas o una tos que empeora al acostarse (puede indicar una insuficiencia cardíaca congestiva)
•Exposición a alguien con tuberculosis
•Pérdida de peso involuntaria y sudores fríos (también pueden indicar tuberculosis)
•Tos que dura más de 10 a 14 días
•Tos en un niño menor de tres meses
Lo que se puede esperar en el consultorio médico: En casos de emergencia, primero se debe tratar al paciente para estabilizar su estado. Después de que el paciente se estabilice, el médico le hará preguntas acerca de la tos, incluyendo las siguientes:
•¿Está expectorando sangre? (¿Cuánto? ¿Con qué frecuencia?)
•¿Hay producción de moco/esputo al toser? ¿Cuál es la apariencia del esputo? ¿Es espeso y difícil de expulsar? ¿Cuánto se produce al día?
•¿La tos es fuerte? ¿Es seca?
•¿Suena como los chillidos que emite una foca?
•¿Cuál es el patrón de la tos? ¿Comenzó de repente? ¿Se ha incrementado recientemente? ¿Es peor en la noche? ¿Es peor al levantarse por la mañana?
•¿Cuánto ha durado?
•¿Empeora al acostarse de lado?
•¿Se presentan accesos periódicos repentinos de tos acompañados con náuseas y vómitos?
•¿Qué otros síntomas están presentes?
En el examen físico se deberá prestar especial atención a los oídos, nariz, garganta y tórax.
Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:
•Broncoscopia
•Gammagrafía pulmonar
•Pruebas de la función pulmonar
•Análisis de esputo (si la tos produce esputo)
•Radiografía del tórax
Prevención•No fume y evite el tabaquismo pasivo.
•Si usted tiene alergias estacionales, como fiebre del heno, permanezca en lugares bajo techo durante esos días o estaciones cuando los alergenos de transmisión aérea están más activos y, de ser posible, mantenga las ventanas cerradas y use el aire acondicionado. Asimismo, evite los ventiladores que aspiran aire desde los espacios exteriores. Lave y cambie las ropas después de permanecer en áreas al aire libre.
•Si tiene alergias todo el año, cubra las almohadas y el colchón con sábanas que protejan contra los ácaros del polvo, utilice un purificador de aire y evite el contacto con mascotas y otros desencadenantes.
Referencias:
Chang AB, Glomb WB. Guidelines for evaluating chronic cough in pediatrics: ACCP evidence-based clinical practice guidelines. Chest. 2006;129(1 Suppl):260S-283S.
Irwin RS, Baumann MH, Bolser DC, et al. Diagnosis and management of cough executive summary: ACCP evidence-based clinical practice guidelines. Chest. 2006;129(1 Suppl):1S-23S.
Kraft M. Approach to the patient with respiratory disease. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007:chap 83.
David C. Dugdale, III, MD, Professor of Medicine, Division of General Medicine, Department of Medicine, University of Washington School of Medicine. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, A.D.A.M., Inc.
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